El Do. 217, fabricado a partir del Do.17, voló por primera vez en Agosto de 1938. Después de que aparecieran unas pocas unidades de las versiones A y C, en 1940 salió la primera versión fabricada en serie, el Do.217E, que se distinguía de los anteriores, principalmente, por su fuselaje más profundo y un depósito de bombas de mayor capacidad. Con la subvariante E-4, caracterizada por los BMW 801C y, frecuentemente, por los cortacables de protección contra los balones de barrera, este avión, pesado y no siempre fácil de pilotar, alcanzó la madurez: su empleo fue mayor en el frente occidental, tanto en el bombardeo de objetivos terrestres, como en el papel de antinave. Otro tipo de misión para las que fueron frecuentemente empleados fue para la colocación de minas a lo largo de las rutas de las naves aliadas. La evolución del Do.217 se extendió a lo largo del tiempo, pero la versión E siguió siendo la más importante en la especialidad de bombardeo.