El "Freedom Fighter" se fabricó a finales de los 50 para proveer a los aliados de un avión de combate liviano, supersónico y de bajo coste. Además, este caza era de fácil mantenimiento en comparación con los aeroplanos más complejos de la serie 100 (F-100, F-104 etc.). Para su diseño se empleó una aerodinámica muy innovadora para la época, por ello, entre otras cosas, el avión gozaba de una excelente maniobrabilidad. Esto último hizó que el F-5 fuera adoptado por muchas fuerzas aéreas, a pesar de su electrónica limitada y la ausencia de radar.