El C.R.42 se basaba en el precedente C.R.32, que había obtenido resultados satisfactorios durante la Guerra de España, tenía una estructura totalmente metálica y estaba dotado de un motor A.74 de 840 cv. La Regia Aeronautica italiana encargó, inmediatamente, 200 unidades. El Falco fue ampliamente usado en las primeras fases de la Segunda Guerra Mundial y gozó de un considerable éxito comercial, siendo exportado a Suecia, Bélgica y Hungría. La inexistencia de otros monoplanos eficaces hizo que el período de servicio del C.R.42 en las filas de la Regia Aeronautica se prolongara hasta la Amnistía. Después del 8 de septiembre de 1943, se siguió fabricando para la Luftwaffe, que lo usó también como caza nocturno. La producción total superó las 1.500 unidades.