La compañía aérea Cessna fue el primer fabricante estadounidense de aviones en producir un reactor de negocios. En noviembre de 1968 anunció que desarrollaría el Fanjet 500. El prototipo Fanjet 500 (N500CC) despegó por primera vez el 15 de septiembre de 1969 en Wichita, Kansas (EEUU). En ese momento, Cessna anunció que le cambiaría el nombre por el de Cessna 500 Citation I.
Después de realizar varios cambios a la estructura, como rediseñar las líneas del fuselaje delantero y aumentar el tamaño de la zona de la cola, se voló por primera vez un avión Citation 500 de serie. Era el día 1 de julio de 1971. Los primeros encargos se entregaron poco después y el Citation resultó todo un éxito.
Cessna consiguió su objetivo de producir un avión de negocios silencioso, más fácil de pilotar y mantener, con un gasto de combustible eficiente y más barato a la hora de comprarlo y de utilizarlo. Gracias a sus niveles de ruido tan bajos y a lo bien que se maniobraba en pistas cortas, este avión podía utilizarse en aeropuertos en los que otros reactores de negocios estaban prohibidos.
El peso máximo en despegue fue aumentándose progresivamente, desde 4.700kg, a 4.920, 5.215 y por último 5.375. A partir de febrero de 1976, estuvieron disponibles los inversores de empuje Rohr, gracias a los cuales el avión podía aterrizar en pistas todavía más cortas.
A principios de 1977, las alas se aumentaron 50cm a cada lado. Así podía llevarse más combustible. En esa misma época se introdujo una versión con un solo piloto. El fuselaje era idéntico al modelo de dos tripulantes.
La producción del Citation se interrumpió en el verano de 1985, después de haber construido 691 unidades del modelo 500/501.