En el mundo del motociclismo, la categoría de 500cc es comparable a la Fórmula 1 para los amantes de las carreras de coches. Aunque las motos sólo sean de 500cc, producen 200cv y llegan a superar los 300km/h. La moto de Honda, Repsol Honda NSR500, pilotada por Michael Doohan había ganado todos los campeonatos desde 1994. La temporada de 1997 había sido especialmente buena para el equipo, con doce victorias de Doohan, dos de Alex Crivillé y una de Tadayuki Okada. Los tres pilotos de la Honda NSR500 monopolizaron el podio, pues ganaron las quince carreras del campeonato. Parte del éxito se debía al motor de 2 tiempos con 4 cilindros en V y el cárter a 112º. La NSR500 demostraba toda su potencia en las carreras, en las que ninguna otra moto lograba alcanzarla, especialmente en las rectas. A ello también contribuía un sistema de encendido secuencial adaptable al estilo de conducción de cada piloto. La moto también estaba equipada con un radiador, dividido en dos partes (superior e inferior), y con una toma de aire que aprovechaba la presión del aire. Todos estos elementos de última tecnología se apoyaban en un chasis de doble viga de aluminio. El motor se modificó en 1998, pues se introdujo una nueva normativa que exigía que fueran de gasolina sin plomo. En esa temporada, Okada acabó segundo en la primera carrera, Doohan ganó la segunda y Crivillé la tercera. Desde el arranque de la temporada 1998, la Repsol Honda NSR500 demostró sus magníficas prestaciones.