La armada alemana se quedó prácticamente sin barcos tras la Primera Guerra Mundial, pues la mayoría de buques fue hundida en la contienda. El tratado de Versalles impuesto por los países Aliados limitaba a Alemania a sólo 24 barcos. Pero en marzo de 1935, Hitler ordenó que se violara el tratado y así arrancó la reconstrucción de la armada. Las piezas esenciales serían los buques de guerra y los submarinos. Los destructores clase Z fueron unas de las embarcaciones de aquella época. En este buque se combinaba el gran casco y las calderas de alta temperatura/alta presión, junto con la pericia de los ingenieros alemanes. Entre 1935 y 1944, se construyó una gran cantidad de destructores, designados desde Z1 hasta Z43. Los primeros modelos (Z1-22) estaban relativamente poco armados, con cinco cañones de 12,7cm; mientras que los del tipo 1936A (Z23-30) y los del tipo movilización 1936A (Z31-34, Z37-39) contaban con cañones de 15cm. Como las fuerzas aéreas adquirían cada vez más importancia en las batallas navales, en 1944 se inició un plan llamado "Barbara" para dotar de defensa aérea a los destructores de la clase Z. Estaría formada por catorce cañones de 37mm (6 coaxiales, 2 sencillos) y doce de 20mm (2 coaxiales, 2 cuádruples), además de seis lanzacohetes RAG. Sin embargo, las restricciones económicas propias de la guerra impidieron que el programa llegara a implementarse. Por eso sólo algunos buques, como el Z39, recibieron todo el sistema de armamento. La primera vez que los destructores clase Z participaron en una batalla fue en Narvik, en el norte de Noruega. Colaboraron en el exitoso aterrizaje de las fuerzas alemanes de tierra, pero sufrieron pérdidas devastadores en el consiguiente contraataque inglés. Se hundieron 10 embarcaciones. En marzo de 1943, el Z37 se unió a la 8ª Flota de Destructores, destinados a las aguas del occidente de Francia. En enero de 1944, chocó contra el Z32 y se declaró inoperativo. Se dejó en el puerto de Bordeaux, pero nunca llegó a repararse y en agosto se barrenó. En diciembre del año anterior, el Z38 servía como escolta del crucero de guerra Scharnhorst, justo antes de su última salida. En esa época, el Z39 estaba de servicio en el estrecho de Skagerrak, y más tarde se uniría a la 6ª Flota de Destructores para actuar en el mar Báltico. Ambos buques sobrevivieron a la guerra, tras la cual el Z38 fue enviado a Gran Bretaña y el Z39 a Estados Unidos. El primero se rebautizó como Nonesuch y estuvo en activo hasta 1950, mientras que el Z39 acabó sus días en Francia, donde los desguazaron como piezas de repuesto.
Características de los destructores de clase Z
Desplazamiento estándar: 2.600t
Velocidad: 37,5 nudos
Manga: 12m
Longitud total: 127m
Máquinas: caldera Wagner x 6; turbina Deschimag x 2
Potencia: 70.000cv
Armamento (proyecto Barbara): cañón coaxial 15cm en torreta x 1; cañón 15cm en torreta x 2; cañón coaxial 37mm x 6; cañón 37mm x 2; ametralladora cuádruple 20mm x 2; ametralladora coaxial 20mm x 2.