La estrecha franja de tierra que se extiende entre el golfo de Finlandia y el lago de Ladoga, al Noroeste de Leningrado, antigua capital del imperio ruso, se llama istmo de Carelia. Originalmente era territorio de Finlandia. En febrero de 1940, una cruel guerra tenía lugar en el istmo de Carelia, acompañada por las incansables nieves y brumas, incluso en las pocas horas de luz. La invasión alemana de Polonia en septiembre de 1939 fue el detonante de la guerra mundial. Cuatro semanas después, Polonia desapareció del mapa de Europa y su territorio quedó anexado a Alemania y a la Unión Soviética. Entonces, en una hábil maniobra, la Unión Soviética ocupó los tres estados bálticos: Estonia, Letonia y Lituania. En estas circunstancias, la Unión Soviética volvió los ojos hacia el istmo de Carelia. Pero los finlandeses opusieron resistencia y la guerra entre Finlandia y la URSS estalló en noviembre de 1939.
Los rusos veían entorpecido su avance por culpa de la nieve, del terreno difícil de los bosques y del frío. Los cuerpos de infantería rusa se detuvieron en la línea finlandesa de Mannerheim, fortificaciones de campaña construidas por los finlandeses para aprovechar las características del terreno. Conscientes de que los finlandeses no iban a rendirse fácilmente, los rusos organizaron tropas de ataque a gran escala y las enviaron al istmo de Carelia. Aquellas tropas conformaban el Grupo del Ejército del Noroeste, bajo las órdenes del general Timoschenko. Era una fuerza considerable conformada por el 13º Ejército con nueve divisiones, el 7º Ejército con doce divisiones y unidades auxiliares independientes, incluyendo cinco brigadas de tanques. La caída de la línea de Mannerheim no era más que una cuestión de tiempo.
Amaneció el 12 de febrero de 1940. Seguía habiendo niebla, pero ya había amainado la ventisca de los días anteriores. En el frente de Rusia, los tanques estaban ansiosos por iniciar la marcha. Los soldados rusos esperaban los carros de combate envueltos en la bruma. Los tanques no tardaron en aparecer. Primero distinguieron las siluetas de la torreta y del cañón, después los enormes corpachones salieron de entre las brumas. Eran diez tanques de una compañía de tanques ligeros. Los soldados los contemplaron en silencio. Pero cuando vieron los enormes carros de combate que aparecieron a continuación, empezaron a gritar. No podían creer lo que veían sus ojos. Los tanques, con casi cuatro metros de altura, eran los más grandes que hubieran visto jamás. Los hombres se acercaron a ellos y tocaron el casco blindado, como si quisieran asegurarse de que era verdad lo que veían sus ojos.
Esta escena tan emocionante tuvo lugar en la primera campaña de de los tanques pesados rusos KV-II. Desgraciadamente, aquella sería la única vez que el KV-II sería recibido con gritos de admiración. En las campañas posteriores contra las fuerzas invasoras alemanas, este cañón de asalto con su enorme torreta no se utilizó con su finalidad original de apoyo a la infantería, sino en los inútiles contraataques que pusieron de manifiesto su mal rendimiento. Al igual que le ocurrió al destructor de tanques alemán "Elefante" que participó en la batalla de Kursk en el verano de 1943, el KV-II no pudo demostrar toda su valía por culpa de errores tácticos.
Lo rusos habían pensado desarrollar grandes tanques de apoyo equipados con howitzer en la misma época en que decidieron crear el tanque pesado KV-I. El desarrollo de la torreta para el howitzer de 152mm se inició a la vez que el equipo del ingeniero Kotin empezaba a trabajar en el KV, en febrero de 1939. Como el howitzer tenía munición de carga separada, que quiere decir que el proyectil y el impelente se cargan por separado, se necesitaban al menos cuatro hombres, incluyendo al comandante, para dispararlo. Además, los proyectiles y el impelente ocupaban mucho espacio. Por tanto, era lógico que el howitzer necesitara una torreta muy grande. Pero el diámetro de ésta no podía superar los 1,8m, dada laanchura del vehículo, por lo que era imposible que la torreta acomodara a los cuatro hombres y todos los elementos del cañón. Por eso la torreta original tuvo que ser sustituida por una más alta tipo plataforma, que parecía un compartimento independiente sobre el casco del tanque. Basándose en la idea original, el KV-II contaba con un grueso blindaje: 110mm de grosor en la parte delantera y 75mm en los laterales. Al final, el peso de tanque alcanzaba las 52t.
En noviembre de 1939 se terminó un prototipo del KV-II, época en la que el KV-I ya se había acabado y empezaba a someterse a pruebas. Se llegó a la conclusión de que el excesivo peso de la torreta era una gran desventaja. No giraba bien cuando el tanque se encontraba en una pendiente, ya estuviera detenido o en movimiento. Para el KV-II fue mala suerte que la guerra contra Finlandia estallara ese mismo mes. Las autoridades militares soviéticas decidieron que el KV-II era el carro de combate mejor preparado para atacar las posiciones del enemigo. Esa fue la razón de que el KV-II empezara a producirse sin que hubiera llegado a resolverse el problema de la torreta, que a veces no giraba bien.
La prueba de que la cúpula militar soviética no se equivocaba está en el papel que desempeñó el KV-II en el ataque a la línea de Mannerheim el 16 de febrero de 1940. El general G. I. Antonov escribió lo siguiente al respecto:
"Fueron los tanques KV-II, armados con los howitzer de 152mm, los que nos permitieron cambiar de forma decisiva el curso de la guerra, como por ejemplo a la hora de atravesar la línea fortificada. No se detuvieron ante el fuego enemigo y dieron a nuestros ingenieros la oportunidad de destrozar las posiciones y las barreras enemigas. Gracias a eso, nuestra artillería pudo concentrarse en bombardear sus posiciones en la retaguardia para evitar un contraataque finlandés."
Aquella fue la única ocasión en que el KV-II pudo demostrar todas sus cualidades, pues en otras batallas hubo errores tácticos que le impidieron hacerlo. No obstante, la idea original rusa de un tanque de apoyo nunca se abandonó y años más tarde dio fruto en forma del SU- 152.