Durante un periodo de aproximadamente 20 años, desde finales de la década de 1930 hasta la de 1950, muchos fabricantes europeos de automóviles producían coches baratos al alcance de prácticamente todo el mundo. Estos vehículos "populares" estaban diseñados para el día a día de un público muy amplio. En gran medida, sustituyeron a las bicicletas y a las motos de poca cilindrada. Imitando a los famosos Volkswagen alemanes y a los Citroën 2CV franceses, la casa italiana Fiat presentó su modelo 500 o "Cinquecento" en 1957. Este pequeño utilitario estaba equipado con los elementos mínimos. Era tan compacto, que incluso los ocupantes de los asientos delanteros podían limpiar el parabrisas sin tener que levantarse. Una desventaja del Cinquecento era que apenas podía subir una cuesta, pues el motor, refrigerado por aire con 2 cilindros en línea, tenía menos de 500cc. Sin embargo, gracias a lo ligero y compacto que era, éste era el coche perfecto para moverse ágilmente por la ciudad. El sistema de suspensión rígido limitaba el balanceo en las curvas y la dirección directa, junto con la configuración del motor en la parte trasera, daban una sensación "deportiva". El Fiat 500 estaba diseñado para cubrir las necesidades mínimas, pero los italianos se dieron cuenta de que para ellos era mucho más que eso. Para innumerables personas fue su primer coche, lo que le ganó el título de "Macchina di Popolo".